On the Duration of Grief: When Does It Get Better?
How long lasts grief? When does it get better? And when can a bereaved person return to being happy?
- Rites and world religions offer a period of 30 days to 6 weeks for acute mourning
- After 6 months, persistent grief becomes an adjustment disorder, suggests ICD-10.
- Grief never ends, say some mourners. And they don't look sad anymore.
- My answer: It is not the right question to ask: When is grief over? A better question is: When does it become easier to bear?
To be honest, I often get a question like “When will this pass?”. Sometimes the questions comes from the bereaved person themselves, sometimes from someone outside the first circle of bereavement.
(Ich möchte an dieser Stelle NICHT darauf eingehen, warum wir eigentlich nicht mit einem normalen Zustand wie Trauer, oder anderen nicht-idealen Lebensphasen umgehen können. Das verdient einen eigenen Blogbeitrag, irgendwann. Bis dahin zitiere ich hier einfach mal Megan Devine: It’s okay that you’re not okay!)
Trauer ist sehr individuell (mehr in der Definition von Trauer), und doch gibt es ein paar Zeiträume, nach denen sich bei einigen Trauernden etwas verändert. Und dass es manchmal sogar etwas leichter wird.
Note: for some of them. And: change. This does not mean that “all is well again” or that the grief is over.
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When will it get better? Answers about Grief from Religion and Science
Zeit bis zur Bestattung
Viele Trauernde berichten mit der Bestattung im Rücken von einer Veränderung. Ruthmarijke Smeding vergleicht den Zeitraum zwischen Tod und Bestattung mit einer Schleuse. Das alte Leben ist unwiederbringlich vergangen, und das neue kann noch nicht recht beginnen. Das wird erst nach der Bestattung möglich.
40-tägige Trauerzeit und Sechs-Wochenamt
After the funeral often begins a phase in which the bereaved have to learn to live in this unwanted newness. Yes, they have to, because it is a forced adjustment.
For many bereaved persons, these are the first weeks and months after the loss.
Many cultural practices and religious rites confirm this period.:
Aus der katholischen Kirche kennen wir das Sechs-Wochenamt, eine spezielle Messe nach 6 Wochen, die der Läuterung der Seele gilt. Für trauernde Familien war das ein wichtiger Tag, der dem Andenken gilt, und zugleich ein Einschnitt, der in die nächste Trauerphase überleitet. Ich kenne es vom Aufwachsen im katholischen Dorf so, dass dann je nach Familiengrad die Trauerkleidung abgelegt wurde und man wieder an Festen teilnehmen durfte (ohne schief angeschaut zu werden).
Etwas Ähnliches kennt der jüdische Ritus: Hier endet das Trauergebot für Familienmitglieder 30 Tage nach der Beisetzung (37 Tage nach dem Tod). Außer beim Tod der Eltern, für sie gilt ein Trauerjahr.
A mourning period of 40 days also applies to Muslims.
This fits in with brain research findings that says we habe to practice new habits for 40 to 70 days so that they become ingrained. After that, they become less strenuous, more on this below.
And what comes next?
In katholischen Gegenden galt früher für die engsten Angehörigen ersten Grades ein Trauerjahr, also beim Tod der Eltern oder des Ehepartners. In dieser Zeit trugen die engsten Hinterbliebenen Schwarz und mieden große Feste. Meine Oma ist zum Beispiel auf den Bildern von meinem Kommunionsfest im Mai in Trauerkleidung zu sehen, denn mein Opa war im Januar verstorben.
Das Trauerjahr endete mit dem ersten Jahresgedenken, und ich kann aus der Trauerbegleitung bestätigen, dass sich mit dem ersten kompletten Jahr für manche Trauernde ein Kreis schließt: einmal alle Jahreszeiten ohne die verstorbene Person erlebt zu haben, alle Feste des Jahres gefeiert und eine längere Zeit der Anpassung überlebt zu haben, das hat etwas Be-Schließendes.
Und spätestens dann ist es doch sicher vorbei, denken viele im Umfeld (und Kudos, wenn sie schon so lange Geduld hatten), und das Verständnis für das Erleben von Trauernden nimmt ab.
Regaining Happiness after a Loss
Dahinter steckt die Hoffnung, dass Trauernde doch irgendwann wieder „zurück“ sind, im Alltag, im Normalzustand, im alten Selbst. Und das alles wieder gut sein soll…
Well....
- Grief IS the normal state after a loss. Not a deviation, not an illness, not a problem. It is a normal himan reaction. As a society, we may have forgotten this, even though historically speaking we might have been better at some point (article in German only)
- Zurück geht es eh nie, nicht in der Trauer, und auch sonst im Leben nicht. Zeit und Entwicklung sind immer vorwärts. In einer Ausnahmesituation wie der Trauer um einen nahen Menschen braucht es vielleicht ein Wiedererobern von Alltag, Sicherheit, Hoffnung, … Und das ist kein Zurück, sondern ein mächtiger Schritt vorwärts.
- Im Alltag – ja, möglicherweise. Schließlich gibt es für Trauer nur eine Lösung: dass uns ein Verlust weniger einschränkt. Muss das heißen, dass der Verlust keine Rolle mehr spielt? Nein!
- Happiness is a gift. It is part of life, like anger, sadness, fear. But if happiness is seen as our normal state of mind, anything “not happy” quickly seems like an aberration... And that disregards some of the most profound experiences that people have to go through in their lives. It makes me wonder: what are we afraid of when we shut that out?
Grief: Why does It Take so Long?
Grief is a lot of things. And the closer the deceased was to us, the more true it is that grief is more than just being sad for a few days or weeks. Two statements in this sentence are important to me:
Trauer ist mehr als Traurigsein. Traurigsein ist EIN Gefühl in der Trauer, neben vielen anderen, zB Wut, Verzweiflung, Dankbarkeit und vieles andere (mehr dazu im Artikel über Trauer-Gefühle und Trauer-Symptome).
Trauer bedeutet Anpassung, ist ein Prozess.
This adjustment has many components:
- Adjusting to everyday life without the deceased person: Who will make coffee in the morning?
- Adapting to a new role: who will do the taxes?
- Forming new habits or finding new hobbies: Who am I going hiking with now or to a concert?
- Learning to cope with the unimaginable or almost unbearable pain.
- Adjusting to a new self-image: Who am I now?
The adjustments are often painful and exhausting, because each of them is a confrontation with the infinity and irreversibility of death. Every morning when I wake up; every time I prepare a meal for one; every day when I come home to an apartment that I live in alone, every beautiful moment that I can no longer talk about.
Incidentally, these adjustments can also not be “worked through systematically”, as with a checklist. It takes time and patience for us to learn to cope and for habits to develop.
And that's crazy and exhausting. That's why grief takes longer than you sometimes think.
→ You can read more about this in the book The Grieving Brain. This also deserves its blog post. Until I have finished it, I recommend the interview with the author Dr. Mary-Frances O'Connor in the PsychCrunch podcast of the British Psychological Society.
And that brings us back to the question: How long does grief take? The nice thing is: At some point, the question is no longer relevant for many bereaved people.
Learning to Cope with Loss
For many bereaved individuals, the question “How long does it take” changes over time. It becomes their individual answer to the question: “How can I continue to live well despite or with my grief?”
They find ways to cope with loss and to live with their grief.
I use the image of grief as a backpack in my counseling sessions. This backpack is handed to us and we can barely shoulder it at first because it is too heavy. Over time, we become stronger, we find people to help us carry it and we repack the rucksack so that we can carry it better.
If someone succeeds in this, a new facet can suddenly emerge in the grief: connection to the deceased person.
When Grief Becomes Connection
Grief doesn't just end. It goes up and down like waves (rather than phases), and over time the waves become gentler for many bereaved persons on most days.
The issues that a bereaved person is concerned with also change, and with them the form in which grief manifests itself. Instead of being overwhelmed by feelings, it is suddenly possible to consciously take time to think about a deceased loved one. And yes, most bereaved individuals find a form of happiness.
Is grief over then? Perhaps.
Above all, there is a new connection, to the deceased and often also to life.